Meer data door glasvezel met goedkope microchip
Bastienne Wentzel


Bijna vijf jaar lang beet Tim Koene op een houtje. Samen met zijn compagnon Boudewijn Docter richtte hij in 2010 Effect Photonics op als spin out van de TU Eindhoven, met een gezamenlijk idee om kleine en goedkope fotonische chips te maken voor het verzenden van meerdere signalen tegelijk door glasvezelkabels. Maar investeerders vonden het plan te gedurfd, vertelt Koene. 'We zijn een high tech, high risk start-up. We produceren hardware waarmee veel kosten zijn gemoeid. Daar zijn nou eenmaal moeilijk investeerders voor te vinden. Eind december 2014 moesten we naar de notaris. Tot op die ochtend wisten we niet of we daar ons faillissement gingen tekenen of het investeringscontract.'

Het werd het investeringscontract: de Brabantse Ontwikkelingsmaatschappij stak enkele miljoenen in het project en daarna ging het snel. Er werken nu al zo'n 25 mensen bij Effect Photonics. Grote internationale IT-bedrijven zoals IBM en Ericsson hebben proefexemplaren besteld van de chips en over een jaar moeten de eerste grote orders worden geleverd.
Maar om wat voor chip gaat het? Door een glasvezelkabel wordt informatie verstuurd met licht. Verschillende signalen kunnen tegelijk door één kabel door ze elk een eigen kleur te geven. Aan het begin van de kabel moeten die signalen worden samengevoegd en aan het eind weer uit elkaar gerafeld. De elektronica die dat doet, heeft nu het formaat van een koelkast. 'Dat is niet zo erg bij grote, transatlantische kabels, maar voor bijvoorbeeld de kabels naar een zendmast of woonhuis kun je niet voor elk signaal een koelkast neerzetten,' legt Koene uit.
Effect Photonics heeft een manier bedacht om alle functies die nodig zijn voor het schakelen van het licht op één chip te zetten ter grootte van een rijstkorrel. 'Dat zijn onder andere een lichtbron die we aan en uit kunnen zetten, ontvangers die het signaal omzetten naar bits en filters om de verschillende kleuren uit elkaar te halen. Het bijzondere van onze methode is dat we elk van die functies door hetzelfde materiaal, indiumfosfide (InP), laten uitvoeren,' zegt Koene. De Eindhovenaren ontwikkelden een manier om tijdens het groeien van het InP-kristal op de chip de eigenschappen telkens een klein beetje aan te passen door te dopen met een ander materiaal. Zo wordt het materiaal voor elke functie geoptimaliseerd. Daarna worden honderden contactjes aangesloten op de microchip en wordt het geheel verpakt om het te beschermen tegen bijvoorbeeld warmte en vocht. 'Het resultaat is een chip ter grootte van een euromunt die we uiteindelijk voor enkele euro's per stuk kunnen produceren. Dat is goedkoper dan de schakelingen die nu worden gebruikt en bovendien verbruiken onze chips veel minder energie,' aldus Koene.
Ondanks de moeizame start zegt Koene dat hij het zo weer een bedrijf zou opzetten. 'Nu het gelukt is zeg ik zeker ja, maar het was niet makkelijk.'
 
Dit artikel is gepubliceerd in het Technisch Weekblad op 23 september 2015 - www.technischweekblad.nl
 
Technostarter: Effect Photonics
wie: Tim Koene en Boudewijn Docter
wat: Effect Photonics
waar: Eindhoven
www: effectphotonics.nl