De RAVolution moet ervoor zorgen dat Toyota weer marktleider wordt in het snel groeiende compact SUV segment. In Nederland betekent dat 2000 auto's verkopen in 2006. Dat wil men bereiken door de nieuwe RAV4 te presenteren als een cross-over; een mix tussen een compacte SUV, een multifunctionele MPV en een comfortabele Wagon.
Als je 'm zo ziet staan heeft de RAV4 niet het kolossale van zijn concurrenten. Hij is lager en oogt sportief, ondanks zijn respectabele maten van bijna 4.40m lang en 1.80m breed. Dat is 17.5cm langer en 3cm breder dan z'n voorganger. Eénmaal neergeploft op de comfortabele stoelen voorin is het verschil in formaat niet direct merkbaar. De extra centimeters komen vooral ten goede aan de achterpassagiers, die dan ook erg ruim bedeeld zijn.
Voorin is het interieur geheel gerestyled en met succes. Toyota heeft goed geluisterd naar het commentaar van zijn klanten. De rare grote toerenteller in het midden met koker eromheen kent nu zijn plek aan de zijkant. De kokers zijn tot ringen verworden en de meters, snelheid in het midden, zijn veel beter zichtbaar. Het stijlvolle en goed afgewerkte dashbord grijnst je tegemoet met z'n doorlopende ronde lijnen. De versie met leren bekleding (inclusief stuurwiel en pook) is echte klasse, hoewel de gaatjes in het leer erop duiden dat het niet de bedoeling is dat je met je natte modderpak plaatsneemt.

Krachtpatser
We gaan rijden in het paradepaardje van de serie, de RAV4 Executive met een nieuwe, geheel uit aluminium gegoten D 4D180 diesel met D-CAT systeem, bekend uit de Avensis. We moeten eerst een beetje op gang komen. De electronische koppeling doet niet helemaal wat we verwachten en het moment van schakelen met de nieuwe 6-bak is even wennen. Als we eenmaal gewend zijn schakelt hij licht en prettig en kunnen we genieten van de enorme kracht van de motor.
Onder de zware motorkap vinden we maar liefst 177 paarden en een koppel van 400 Nm. Bijna 1600 kilo's worden in 9.3 seconden naar 100 km/u gelanceerd. Daarmee is deze uitvoering de snelste van de serie. De topsnelheid is 200 km/u, de andere modellen halen de 175-185 en doen 0-100 in 10,5 tot 12 seconden.
Inhaalmanoeuvres zijn leuk met dit wagentje! Bergop is geen probleem hoewel de motor, die onder normale omstandigheden stil is, dan wel een opvallende dieselbrom laat horen. Dit effect is groter bij het kleinere broertje van de testauto, de 135 pk D 4D diesel. Ook dit is een uitstekend presterende motor, snel en sterk in bijna alle omstandigheden. Het verschil laat zich merken tijdens inhaalmanoeuvres bij grotere snelheden en bij de hoeveelheid schakelwerk op steile bergweggetjes. De kleinere diesel begint eerder te pruttelen en vraagt vaker om een lagere versnelling.

Haarspeldbochten
De stabiele wegligging helpt een hoop bij stevige inhaalacties en haarspeldbochten. Een bijna gemiste afslag is geen probleem, omgooien van het stuur levert geen vervaarlijk wiebelende auto op. Uiteraard haalt de wegligging van de RAV4 het niet bij een personenauto van deze prijsklasse, maar voor een SUV is het dik in orde. Het onderstel heeft vóór een nieuwe McPherson ophanging met een lichte, holle stabilisatorstang en achter de onafhankelijke dubbele draagarmen met langsarm. Die zijn samen medeverantwoordelijk voor de goede prestaties.
Een aantal electronische nieuwigheidjes die de Japanners toegevoegd hebben draagt ook een steentje bij aan het rijgedrag. De electronische stuurbekrachtiging voelt direct, maar toch licht en zorgt dat de auto precies doet wat de bestuurder in gedachten had. Dat wil overigens niet zeggen dat de bestuurder altijd doet wat hij in gedachten heeft. Toyota's nieuwe electronica helpt een handje om denken en doen een beetje in overeenstemming te brengen.
Een voorbeeld: we rijden op een weg die aan één kant, zeg de rechterkant, nat en glibberig is. Er steekt een hert over en we moeten een noodstop maken. Meestal draait de auto dan onder je door naar links en sturen we automatisch flink tegen, soms iets te veel zodat de auto gaat slingeren. Het Integrated Active Drive systeem verzamelt alle gegevens van de electronische systemen in de auto, zoals de electronische geregelde remmen, de electronische 4WD en de stuurbekrachtiging. Merkt het systeem dat er iets niet klopt dan past de computer hier en daar wat krachten aan. De bestuurder wordt in de goede richting geholpen door verkeerde bewegingen zwaarder te maken en goede lichter.
We mochten deze test uitvoeren en zijn onder de indruk van het effect. We gaan vol in de remmen bij 55 km/u met de rechterwielen op een natte baan. De auto blijft volledig recht en we hoeven letterlijk maar één vingertje aan het stuur te houden. Ook flink slalommen op nat wegdek gaat een stuk makkelijker wanneer de auto zelf een beetje meedenkt. Het kost erg veel moeite om een pionnetje om te rijden en geloof ons, we hebben het geprobeerd!

Nooit meer hellingproef
Nog een electronisch aardigheidje dat goed blijkt te werken is de Hill Assist Control (HAC). Eigenlijk een automatische hellingproef. Je trapt de rem flink in, wat een geruststellend piepje oplevert. Daarna houdt het HAC systeem gedurende een aantal seconden de druk op de remmen zodat de bestuurder rustig de tijd heeft om het gaspedaal te vinden en weg te rijden, zonder dat de handrem eraan te pas komt. Zoals gezegd erg nuttig ter vervanging van de hellingproef. In het terrein of op echt steile heuveltjes betwijfelen we of het goed werkt, omdat de rem wordt losgelaten op het moment dat het gaspedaal beweegt. Een flinke stank uit de richting van de koppelingsplaten is het gevolg als we de HAC gebruiken op een steil zanderig bergje.
Dat brengt ons meteen op het terrein waar we wezen moeten: hét terrein dus. De permanente vierwielaandrijving van de vorige versie is vervangen door een electronisch geregelde 4WD. Deze verdeelt de kracht tussen de voor- en achterwielen, variërend van 100% voor tot 55% voor en 45% achter. Met een knop op het dashbord kan de bestuurder de laatstgenoemde stand blokkeren.
De RAV4 heeft geen lage gearing, nooit gehad trouwens, en geen bodemvrijheid waar we opgewonden van worden (182 mm voor de diesels en 191 mm voor de benzineuitvoeringen). Er zitten een paar goede beschermplaten onder de auto maar bij de testauto blijkt de uitlaatpijp het laagste punt. Beetje kwetsbaar. Eénmaal op het off-road parkoers dat ter beschikking is gesteld vragen we ons af of het de journalist of de auto is die hier beschermd wordt. Achter een grote hoeveelheid rood-wit gestreepte linten bevinden zich de prachtigste stukjes test-terrein, van modderbakken tot lange, steile heuvels. De RAV4 doet het overigens prima tijdens een rondje scheuren over het min of meer verharde pad dat geen verboden terrein is. Hij gaat als een trein, neemt scherpe bochten zeer nauwkeurig met behulp van het Integrated Active Drive systeem en de enkele steile helling wordt zonder problemen onderbroken en met behulp van de Hill Assist Control weer ingezet.
Als ondeugende schoolkinderen wijken we even later van de voorgeprogrammeerde route af en belanden op een pad vol keien en gaten dat al maar smaller wordt, om uiteindelijk als voetpad te eindigen. De RAV4 geeft geen kik. Hijn bewijst dat hij een luxe SUV is, gemaakt voor lange trips en asfalt, die er desondanks zijn hand niet voor omdraait om zijn avontuurlijke eigenaren te volgen over bospaadjes of heuveltjes. Sneeuw en ijs zal geen probleem zijn en hier en daar door de modder crossen kan 'ie best tegen. Wel betwijfelen we het of het onder iets lastiger omstandigheden ook nog zo soepel gaat maar daar is de RAV4 dan ook nooit voor bedoeld.

Mens en milieu
Als marktleider moet de RAV4 aan de hoogste veiligheidseisen voldoen en dat heeft Toyota goed begrepen. Alle uitvoeringen behalve het basismodel hebben 9 airbags waaronder een kniekussentje voor de bestuurder. Voetgangers die zich op een ongelukkig tijdstip op de plek van de grille bevinden worden zacht geraakt door de schokabsorberende vorm en materialen. Uiteraard is de hele carosserie zo ontworpen dat in geval van ongeval de inzittenden niet te veel schade oplopen doordat de kracht over een B-stijl naar de dwarsbalken in het dak wordt weggeleid.
Tenslotte de vriendelijkheid voor het milieu. De Toyota dieselkatalysator (D-CAT) is een prima systeem om discussies over de uitstoot van fijn stof en andere milieuonvriendelijke troep de kop in te drukken. Het is jammer dat het systeem alleen op de duurdere D-4D180 (de 177pk variant) zit. Daar is het ook harder nodig want die rijdt gemiddeld 1 op 14,3 ten opzichte van 1 op 15,2 voor de 135pk variant. Beide niet slecht overigens voor deze klasse. De benzinemotoren rijden 1 op 11.6 en 11.1 respectievelijk voor de 2,0 liter VVT-i met hand- of automaatgeschakelde bak. De CO2-uitstoot is een stuk minder dan bij het vorige model: 173 en 185 g/km voor de lichte en zware diesel, 202 en 212 g/km voor de twee versies.

Conclusie
Geen echte terreinwagen, vrouwenautootje, suf...eehhh SUV..., de RAV4 is nog al eens bespot door liefhebbers van off-roaders. Een beetje flauw, want niemand heeft ooit beweerd dat dit een terreinauto is. Toyota zet de nieuwe RAV4 in de markt als een auto voor actieve, hoogopgeleide, avontuurlijke mensen. Goedbedeeld is volgens ons ook een kenmerk van een aspirant RAV4-bezitter. Het instapmodel met de 2.0 16v VVT-i benzinemotor kost al €28.750. De eenvoudigste 2.2 D-4D diesel kost een lieve €34.750. Dat is dan nog zonder het mooie gecombineerde Integrated Active Drive systeem waar Toyota zo trots op is.
De Japanners vinden zelf dat de nieuwe RAV4 met deze prijzen in het midden van het segment past, zo tussen de Kia Sorento en de Suzuki Grand Vitara in. Beetje oneerlijk vinden wij. Beide zijn betere terreinauto's met minder luxe. Voor het geld krijg je bij Toyota echter wel een heel nette auto, met veel luxe, die niet terugschrikt voor een avontuurtje naast het asfalt. Nu nog een wat beter bekkende naam.

Dit artikel is gepubliceerd in 4WD Automagazine no. 3, maart 2006