De voorkant van de grote, brede Touareg (ruim 4,75 meter lang en maar liefst 1,93 meter breed, overigens exact dezelfde maten als de voorganger) is inderdaad opgeknapt. De koplampen hebben een wat brutalere uitstraling en de chromen grille is meer uitgesproken dan het eerste model uit 2002. De 'compleet nieuw ontworpen bumper' is wat hoekiger en stoerder. Er is een hele serie nieuwe velgen te bestellen en een aantal nieuwe kleuren.
Maar de nieuwe Touareg moet het niet hebben van zijn nieuwe uiterlijk. Onder de motorkap is wel degelijk veel vernieuwd. Op de eerste plaats heeft Volkswagen een nieuwe direct ingespoten 4,2 liter benzinemotor ontworpen. Verderop meer over deze V8 FSI. De nieuwe motor brengt het totaal op zes voor de Touareg: naast een V6 FSI benzineblok zijn er de 5-cylinder lijnmotor die de Dakar Race Touareg 2 aandrijft en een V6 en V10 TDI en een W12 waarover later meer.

Nieuwe elektronica
Eveneens onder de motorkap maar meer richting het bedieningspaneel binnenin is een hoop nieuwe elektronica verwerkt. Betere veiligheid is daarbij het uitgangspunt. Het standaard ABSplus systeem is verbeterd. Dit systeem verkort de remweg door bij losse ondergrond kort de wielen te blokkeren waardoor een bergje of 'wig' ontstaat waar de wielen meer grip op hebben. Bij het eerdere model werkte dit zogenaamde offroad-ABS alleen in combinatie met de lage gearing. Nieuw is dat het nu ook in hoge gearing, in de praktijk dus op de gewone weg, in werking is.
Een tweede elektronisch hulpmiddel, hoewel niet geheel nieuw, is de automatische afstandsregelaar ACC (Automatic Cruise Control) in combinatie met Front Scan en Side Scan. ACC is alleen als optie verkrijgbaar. Met een knop en keuzewiel op het stuur stel je eenvoudig de gewenste kruissnelheid en afstand tot je voorganger in. De auto rijdt vervolgens geheel zelf, een ervaring die even wennen is. Als de radar van het Front Scan systeem vindt dat de voorganger te dichtbij is remt de auto af. Is er weer ruimte dan wordt de kruissnelheid weer opgepikt. Bij een stoplicht of kruising stopt de auto vanzelf en trekt ook weer op als de voorganger dat doet. Het systeem kan alleen ingeschakeld worden boven 30 km/u (en niet boven de 200 maar dat zal niet vaak voorkomen). Verder is bij ACC ter bescherming van de inzittenden de automatische remkracht begrensd (op 0,4 keer de zwaartekracht) zodat de auto niet vol in de ankers gaat bij een noodgeval. Dat heeft wel als consequentie dat je als bestuurder soms moet bijremmen. De auto geeft in dat geval een licht- en geluidssein. Het blijft dus opletten geblazen.

Obstakels
De Side Scan functie waarschuwt voor objecten in de dode hoeken aan de zij- en achterkant van de auto. Een radar scant tot vijftig meter achter de auto en ruim drieënhalve meter aan beide zijden op bijvoorbeeld auto's. Een pieper laat weten als je moet oppassen met een eventueel geplande inhaalmanoeuvre. Tevens gaat in de betreffende buitenspiegel een lampje branden. Daarnaast is een serie LEDs midden boven op het dashboard geplaatst die naar links of rechts oplichten al naar gelang de positie van het obstakel. Het doet allemaal een beetje denken aan Kit uit de bekende jaren tachtig tv-serie Knight Rider. Eenmaal eraan gewend om op de extra signalen van de auto te letten werkt het systeem goed. Wel even uitzetten op smalle weggetjes want het systeem slaat continu aan als er struiken of hoge stoepranden langs de kant van de weg staan.
Ten slotte is het standaard aanwezige elektronische stabiliseringsprogramma ESP uitgebreid. De rollover sensor (ARP) is daarvan aardig om te vermelden. Dit systeem detecteert onder andere de snelheid en kantelhoek van het voertuig. Blijkt uit die gegevens dat de auto op het punt staat om te kiepen dan worden alvast de zij- en hoofdairbags opgeblazen.

Sterke kolos
De nieuwtjes zijn prachtig, maar hoe rijdt de nieuwe Touareg? Wij kregen de kans een aantal versies in de praktijk uit te proberen. De krachtige V10 TDI die ook in de vorige serie aanwezig was (zie 4WD no. 3, 2005) mocht eerst mee de snelweg op. Ondanks zijn enorme omvang ga je automatisch erg hard rijden in deze auto. Het commentaar uit 2005 luidde dat de automatische 6-bak met tiptronic in normale stand niet snel genoeg bij de les was. Dat euvel is niet verholpen. In de sportstand schakelt de automaat echter snel genoeg. Hoewel je niet de adem wordt afgesneden bij een tussensprintje is deze vijfliterkolos gewoon een heel sterke motor. Het valt overigens op dat de nieuwe Touareg met V10 TDI met zijn 2600 kg een dikke honderd kilo zwaarder is en toch in 7,4 seconden naar de honderd trekt, terwijl de voorganger daar 7,8 seconden voor nodig. Beide razendsnel voor deze enorme auto, dat wel. Een echte sportauto zoals Volkswagen dat graag zou willen, zouden we dit bakbeest echter niet willen noemen.
De V10 doet in mild terrein alsof 'ie nog op de snelweg rijdt. De luchtvering die standaard op dit dure model (vanaf ruim een ton) zit gaat op de comfort-stand en kuilen vormen dan geen enkel probleem. De auto wordt wat hoger op z'n pootjes gezet met de luchtvering wat een flinke bodemvrijheid tot maximaal 300 mm oplevert. De standaard Hill Descent Control, de met een draaiknop inschakelbare lage gearing en de met de hand of automatisch gesperde differentiëlen midden én achter doen de rest. Modder, zand en heuvels zijn een eitje. Niks aan eigenlijk, zelfs niet met de standaard 255/55R18 wegbanden. Overigens zijn geen van deze snufjes nieuw in vergelijking met 2002.

Zuipschuit
De nieuwe V8 FSI benzinemotor reden we ook op de snelweg. Het paradepaardje van Volkswagen levert een koppel van maar liefst 440 Nm. De 4,2 liter inhoud van de acht cylinders met ieder 5 kleppen perst er maximaal 350 paardekrachten uit. Met 2332 kilo is deze auto iets lichter dan de V10 diesel zodat het genoemde vermogen kan zorgen voor een fijne 0-100 in 7,5 seconden en een topsnelheid van 244 km/u. Ook deze Touareg heeft echter de sportstand nodig om een goede tussensprint te trekken. Daarbij hoor je de motor behoorlijk gillen, het teken dat een tandje teruggeschakeld werd. Bijzonder is verder dat het verbruik van dit benzinemonster weliswaar hoog is met een gemiddelde van 13,8 liter per 100 km (1 op 7,2), maar niet veel hoger dan het kleine broertje de V6 FSI. Die verbruikt 13,6 op dezelfde afstand. Beide ongeneerde zuipschuiten dus, net zoals hun dieselbroers overigens. De ultieme test voor de SUV van Volkswagen is natuurlijk een flink potje zandhappen in de duinen langs de Tunesische kust. Het Afrikaanse continent is niet toevallig als testgebied gekozen. Nog afgezien van de naam - de Touareg is een nomadisch Berbervolk uit de Sahara en Sahel - heeft Volkswagen een naam hoog te houden wat betreft de woestijnrally Dakar. Ook niet toevallig reden we de offroad-testrit in een service-Touareg die vers van de Dakar 2007 kwam. Er was geen tijd om de auto wat aan te passen voor de testers; zelfs de rallystoelen zaten vast op het frame en konden niet versteld worden. Een beetje behelpen dus voor ondergetekende coureur van 1,62m. De service-Touaregs zijn gewone seriemodellen uitgerust met de V6 TDI die 225 pk levert met een maximaal koppel van 500 Nm. Meer kracht is nergens goed voor, legt instructeur Robert uit. Dan zou je jezelf alleen maar dieper in het zand graven. Uiteraard is onder andere de vering (schroefveren, geen luchtvering), schokdempers, ophanging etcetera wel versterkt voor gebruik in extreem terrein. Overigens waren voor dezelfde rit ook enkele 'gewone' nieuw-model Touaregs met dezelfde V6 TDI beschikbaar. Maar rijden in een Dakar-serviceauto is natuurlijk veel leuker.

Echte terreinauto
Het duinenparcours dat was uitgezet bevatte een aantal uitdagende bochtjes en bergjes die overduidelijk niet bedoeld waren om met de gemiddelde Passat te bedwingen. De standaard Touareg ploegt zich er echter zonder protest doorheen. Geen moment dat je de auto lijkt te overvragen, geen duur klinkende bijgeluiden. Het geeft het prettige gevoel van een serieuze 4WD dat veel offroad-vereisten zoals bodemvrijheid, lage gearing en difflocks met de hand inschakelbaar zijn. Overigens hóeft het niet, je kunt het ook de auto laten regelen. Samen met de specificaties (doorwaadhoogte 500 mm, standaard bodemvrijheid 237 mm, aanrijhoek 22.1°, klimhoek 45°, een kantelhoek van maximaal 35°) kunnen we concluderen dat dit een echte terreinauto is. Eind 2007 komt een nieuwe versie van het topmodel met de 6-liter W12 op de markt. Een 'Touareg XL' zevenzitter is in ontwikkeling al zal deze in de nabije toekomst niet voor de Nederlandse markt beschikbaar zijn. Ten slotte zal deze zomer een R-line Touareg geïntroduceerd worden. Deze aanduiding voor een sportversie is bekend van de Golf (R32) en Passat (R36). Er zullen onder andere standaard 20-inch wielen, een achterspoiler, sportchassis en niet te vergeten het R-line logo op het model zitten. Ze zitten bepaald niet stil bij Volkswagen.

Dit artikel is gepubliceerd in 4WD Automagazine nr. 4, april 2007.