Jeep is een gevoel, een life-style. Dik duizend Jeep-liefhebbers uit heel Europa gaven daarvan een overtuigend staaltje weg deze zomer tijdens het jaarlijkse Euro Camp Jeep. De Franse Ardèche was dit jaar het toneel van dit driedaagse evenement waarin de Jeep centraal staat. Het spektakel is enorm populair onder Jeepliefhebbers. Er waren zoveel inschrijvingen dat besloten werd het evenement twee keer vlak achter elkaar te houden in de eerste twee weken van juli. In totaal hebben 750 Jeeps en dik tweeduizend Jeepfanaten drie dagen genoten van alles wat je met een Jeep kan doen. Of zoals op een Belgisch weblog te lezen is: 'Eat, sleep, Jeep'.

Het programma is door de organisatie boordevol gepropt. Om alles op rolletjes te laten lopen krijgt iedere groep deelnemers een kleur toegewezen. De ruim dertig Nederlandse auto's krijgen gele vlaggetjes en volgen keurig het gele programma. De oranje poloshirts die Daimler-Chrysler Nederland ter beschikking stelt aan de Jeeprijders zorgen voor een uitstekend groepsgevoel.
Want dat is de bedoeling: met de groep alle activiteiten doorlopen, soms in wedstrijdverband, meestal in groepsverband en altijd met de nadruk op de fun-factor. Nog niet van de heenreis bekomen krijgen we een uitdagend technisch 4WD-parcours voor onze kiezen met de naam 'Jeep Academy'. Een wip van boomstammen, een brug van een meter of vier hoog met steile op- en afrit, en een zogenaamde 'axle-crossing situation' waarbij beurtelings de wielen diagonaal in een diep gat zakken. Zeker de minder geroutineerde terreinrijders in de groep verbazen zich erover wat hun Jeep allemaal kan. Dat is natuurlijk ook de bedoeling.
Gelijk erachteraan stappen we in het paradepaardje van Jeep: het super-terreinmonster Jeep Wrangler Rubicon. Deze speciale uitvoering van de Wrangler heeft extra zware starre assen voor en achter, electronische limited-slip differentiëlen en de extra sterke Rock Trac tussenbak. Dit alles zorgt ervoor dat het flink ruige offroad parcours een eitje blijkt. Op de aanwijzingen van de Franse staf storten we ons de diepte in, rijden door een ravijn van net één auto breed, klauteren er vervolgens weer uit en sluiten af met een boomstammenbrug. De Rubicon geeft geen kik. Een erg leuk autootje kortom om op zondagmiddag in de modder mee te gaan spelen.

Vakantiegevoel
De volgende dag regent het. Eigenlijk zijn we er wel blij mee want de genadeloze zuid-Franse zon heeft al aardig wat koppies knalrood doen kleuren. En het is zo verleidelijk om de twee voorste, vlakke dakpanelen van de Wrangler Unlimited die we mee hebben gekregen eraf te halen. Dat blijkt redelijk makkelijk te gaan hoewel de klemmen onlogisch achter de zonnekleppen zitten. Maar waar laat je die enorme panelen? Het derde paneel, het achterdak, is onmogelijk onderweg te verwijderen. Die moet in z'n geheel in een grote garage staan. Het model met soft-top heeft dat probleem natuurlijk niet.
Het open voordak geeft een uitstekend vakantiegevoel met de Jeep Raid, een tocht over onverharde wegen in de omgeving. Hier en daar een wat steiler grindpad die de dringende oproep om toch je lage gearing in te schakelen rechtvaardigt. Maar over het algemeen is de tocht SUV-bestendig. De Compass die meerijdt in de groep, het nieuwe instapmodel van Jeep met meer SUV-trekjes en minder ruig-terrein trekjes dan de Wrangler, kan het prima volgen, zeggen de bestuurders.
's Middags is het tijd voor de iets minder auto-gerelateerde Jeep life-style. We klauteren in bomen, drijven op vlotten, mountain-biken door de bossen en sjorren een auto een hellinkje op. Daarna mogen we op quads onze kunsten laten zien. Na een heel korte instructieronde gaan we in kleine groepen het terrein in. De onervarenen leren al gauw hoe met je gewicht en het gas te sturen, de ervaren rotten vinden het nog wat te langzaam gaan. We krijgen niet het meest slappe parcours voor onze kiezen en als we allemaal weer stoffig maar ongeschonden terug zijn, zijn we het eens: dit is wel heel gaaf om te doen. De leiding is zeer coulant: de pas twaalfjarige Pepijn mag ook op de quad de weg op terwijl 16 de minimum leeftijd is. Zijn mening: 'Dit is écht vet!' Z'n grote broers zullen jaloers zijn.

Als we op dag drie nog wazig van het feest met band de vorige avond weer aantreden glibberen we, na een kort ritje met de wagens, te voet verder onder de grond. We gaan een onverlichte grot in, ook deel van de Jeep life-style kennelijk. De rit weer terug moet de afsluitende offroad-rit worden. Met dank aan de regen van de afgelopen nacht lukt dat aardig: we glibberen heuveltjes op en af, en maken een zo groot mogelijke bende in de modderplassen. Moe maar voldaan zoals dat heet, rijden we de vieze auto's weer terug. Jeep-rijders hebben maar geluk met zo'n actieve community.
 
Dit artikel is gepubliceerd in 4WD Automagazine nr. 9, september 2007.