Mark Evans loopt tussen twee lange rijen van zo'n veertig Toyota Land Cruiser J4's door, al kijkend van links naar rechts alsof 'ie zoiets nog nooit eerder heeft gezien. Voor hem rijdt een quad waarop achterstevoren de cameraman zit die het tafereel vastlegt. 'Deze opname draaien we later versneld af zodat mijn hoofd van links naar rechts lijkt te schieten van verbazing,' legt Mark later uit. In Groot Brittannië rijden deze wagens namelijk niet rond. 'Een monteur die al zeventien jaar Toyota-onderdelen verkoopt zegt dat hij nog nooit een onderdeel voor een rijdende J4 heeft verkocht. Deze auto's lijken op te lossen in water. En Britten zijn natuurlijk meer van de Land Rovers,' denkt Mark.

Wrak
Met zijn producer en cameraman is Mark twee dagen in Nederland voor de opnamen van het nieuwe Discovery-programma Wreck Rescue dat in het najaar wordt uitgezonden. Daarin volgen ze de droom van een aantal mensen: het restaureren van een klassieke auto. Eén van de deelnemers is de Zuid-Afrikaan Paul. Hij woont in Engeland en heeft een barrel van een Land Cruiser FJ45 gekocht. De enige reden voor de koop was het nummerbord. Dat komt uit zijn geboorteplaats in Zuid-Afrika. Het wrak wil hij opknappen en vervolgens door Afrika terug rijden naar zijn vaderland. Het programma van Mark Evans volgt het restauratieproces en vertelt en passant het succesverhaal van de Land Cruiser J4. 'De Land Cruiser is met afstand de meest verkochte terreinauto. Ik had mij nooit gerealiseerd dat Toyota waarschijnlijk failliet was gegaan als de 4-serie geen succes was geworden,' zegt Mark. 'Wij willen aan onze kijkers uitleggen hoe belangrijk de J4 is voor de automobielgeschiedenis.'
Bij gebrek aan oude Land Cruisers om te filmen in hun eigen land ging de Britse filmploeg op het vasteland op zoek. Tijdens hun zoektocht stuitten ze op de Nederlandse Land Cruiser Club die het op verzoek presteerde om tientallen Land Cruisers van het oude type bij elkaar te krijgen. Tot grote vreugde van Mark Evans: 'De voorzitter van de club, Erik Helleman, was mad keen om te helpen. Zijn organisatie van deze dag was fantastisch.' Een dag eerder heeft de ploeg al op het strand geflimd met een FJ45 Bushtaxi. Die is met een helikopter opgetild en vlak over de camera weer in het zand geplant, vertelt de enthousiaste presentator. 'De eerste keer landde hij precies boven de camera. De cameraman waar ik al vijftien jaar mee werk, één van de besten in Groot Brittanië, zegt dat dit waarschijnlijk het beste shot uit z'n carrière is.'

Humor
Het is niet verrassend dat de favoriete auto van de Britse Mark Evans een Land Rover is. 'Ik heb altijd al een Land Rover willen hebben,' vertelt hij. 'Mijn vader werkte in het B40 project van het Britse leger. Land Rover testte zes-cilinder Rolls Royce motoren in Land Rovers en mijn vader had zelf ook zo'n auto. Toen ik zes of zeven was verzamelde ik Land Rover werkplaatshandboeken. Mijn eerste bankrekening heette de 'Land Rover Trust Fund'. Ik heb altijd van Land Rovers gedroomd.'
Zijn eerste Land Rover heeft Mark nog niet eens zo lang. Voor de '... is Born' tv-serie bouwde hij in 2004 op het chassis van een gestripte 1985 vier-deurs Range Rover een Land Rover 100 met een 3.5 liter V8 motor. Het is een replica van 25 speciale Land Rovers die eind jaren zeventig voor het Franse en Zwitserse leger zijn gebouwd. In tegenstelling tot alle andere bouwsels die hij voor de serie maakte kocht Mark deze zelf. 'Hillbilly is de eerste Land Rover die ik ooit gehad heb, dus hij is speciaal. Ik ga er elke dag mee naar mijn werk.' Inmiddels heeft hij ook een 26 jaar oude twee-deurs Range Rover die steeds uit elkaar valt. 'Die heet Gogh. We gebruiken hem als werkplaats-van (busje) dus we noemen hem Van Gogh.' Britse humor.
Ondanks zijn voorkeur voor Land Rover is Mark enthousiast over de J4 Land Cruisers. De FJ45 die voor de opnamen is gebruikt vindt hij erg goed rijden. 'Deze heeft geen stuurbekrachtiging dus ik dacht dat het erg zwaar zou zijn. Maar het is veel meer een auto dan mijn Hillbilly. Erg comfortabel en veel ruimte. De Hillbilly is meer een vrachtwagen, daarin kun je bijvoorbeeld de stoelen niet verstellen dus je zit erg rechtop. Daarmee zou ik niet naar Zuid Afrika willen rijden.'

Sleutelaar
Van oorsprong is Mark Evans dierenarts. Per ongeluk belandde hij voor de tv-camera's begin jaren negentig en presenteerde meerdere dierenprogramma's voor Discovery Channel. Als grap diende hij een paar jaar later het idee in voor de '... is Born' serie. Het was onmiddelijk een groot succes. In deze serie, waarin hij onder meer een helikopter, een trike en een vliegtuig bouwde en meerdere auto's restaureerde doet Mark al het sleutelwerk zelf, geholpen door een team van vrienden. Zijn favoriete gereedschap? 'Twee dingen,' grijnst Mark, 'Zit het los en moet het vast, gebruik tape. Zit het vast en moet het los, gebruik WD-40.' Zo simpel is dat.
'Het moeilijke van de nieuwe serie programma's is dat ik niets meer zelf mag doen,' klaagt Mark. 'Ik moet erbij staan kijken en mag de deelnemers niet adviseren over hoe ze het beste de restauratie kunnen aanpakken. Paul die de Land Cruiser restaureert is nu een jaar bezig, heeft zestigduizend pond uitgegeven en heeft slechts een rollend chassis. Over acht weken moet het klaar zijn. Hij heeft er te weinig tijd voor en de kosten lopen uit de hand. Erg frustrerend voor mij om te moeten toekijken.'

Overland
Omdat Paul in het tv-programma Wreck Rescue met de gerestaureerde FJ45 overland naar Zuid Afrika zal rijden vertelt Mark in de uitzending ook wat over reizen met deze auto. Zelf heeft hij nog niet veel offroad-ervaring. Voor het bouwen van de Land Rover volgde hij wel een cursus om differentieels en lieren te leren bedienen maar hij zou graag een keer een lange tocht maken door bijvoorbeeld Afrika, zegt hij. 'Het probleem is om de tijd te vinden om iets met mijn hele gezin te doen. Mijn zoons van tien en twaalf zouden het geweldig vinden om mee te gaan de woestijn in, maar zij moeten naar school. En eerlijk gezegd krijg ik mijn vrouw Sarah niet mee kamperen, hoewel ook zij gek is op Marokko. Het zou mooi zijn om haar in een mooi hotel in Marokko te laten en zelf de woestijn in te trekken.'
Sinds kort werkt Mark twee dagen per week als vrijwilliger bij de Britse dierenbescherming, de RSPCA. 'Ik ben al tien jaar niet meer actief als dierenarts, dat mis ik echt. Het is een mooie balans om naast het televisiewerk iets met mijn interesse als dierenarts te doen.' Een nieuw auto-project heeft hij ook: deze zomer bouwt Mark nog een Land Rover, deze keer speciaal voor een DVD. 'De onderdelen die we over hadden van de Hillbilly gebruiken we om nog een Land Rover te maken,' zegt Mark. Met kerst zal deze DVD van zijn website verkrijgbaar zijn.

Dit artikel is gepubliceerd in 4WD Automagazine nr. 9, september 2007.