“Ik ben Fatemeh Eftekhari, een van de bekendste piloten van Iran. Ik ben een van de eigenaren van de Iraanse vliegclub Xagros Clouds en ik ben een actieve overland- en competitiepiloot. Mijn beste vlucht tot nu toe was 241 km in Iran met een Skywalk Chili 5 in 2022. Maar mijn doel is om meer vrouwen aan het vliegen te krijgen.
Ik groeide op in Esfahan in de jaren negentig, waar mijn familie een bedrijf heeft voor de fabricage van auto-onderdelen en staal. We woonden ook een tijdje in de hoofdstad Teheran. We gingen klimmen in de bergen ten noorden van de stad. Daar zag ik een keer een oranje ding rustig door de lucht zweven hoog boven mijn hoofd. Ik wist niet wat het was maar ik vond het geweldig! Jaren later toen ik 18 was, zag ik een advertentie voor paraglidinglessen voor mannen én vrouwen. Ik heb me meteen opgegeven samen met mijn broer en zo hebben we leren vliegen.
Mijn instructeur Ali Esna heeft mij heel veel geleerd. Het bleek al snel dat hij het was aan die oranje lap jaren eerder. Aan het eind van mijn tweede vliegjaar ontmoette ik Mohammad Semnani, de oprichter van Xagros Clouds. Hij is een beroemde piloot en jarenlang houder van het Aziatische record in overlandvliegen. Hij heeft mij overlandvliegen geleerd en ik werd de eerste Iraanse vrouw die 100 km vloog.
Het jaar daarop hoorde ik een groepje piloten over competities praten. Ik wist niet wat dat was maar zij zeiden dat ik mee moest komen naar Kayseri en Turkije voor een wedstrijd. Mohammad zei dat ik daar goed genoeg voor was en dat een podiumplaats binnen bereik was. Ik geloofde dat niet maar heb er heel serieus voor getraind. Ik werd derde van de vrouwen.
Ik vond het leuk om competities te vliegen en deed er steeds meer. Ik werd vaak eerste van de vrouwen, dit jaar ook in de Turkse kampioenschappen. Afgelopen jaar had zelfs ik een podiumplaats in de Sports Class, dus van mannen én vrouwen. Daar word ik echt gelukkig van. Ik ben trots op al mijn medailles op het vrouwenpodium maar ik ga vooral voor de overall winst in de Sports Class met mijn Skywalk Mint.

Een grote overwinning
“Al vroeg ontdekte ik dat ik steeds de enige vrouw was die overland vloog. Ik vroeg de andere meiden die ook paragliderpiloten waren ernaar en ze antwoordden altijd dat overland vliegen niks is voor vrouwen. Dat het te gevaarlijk is voor vrouwen. Dat vond ik shockerend! Een instructeur zei zelfs eens dat ik geen echte vrouw kan zijn omdat ik overland vlieg. Mijn man Hadi weet wel beter!
Ik besloot dat ik hier verandering in wil brengen. Ik heb mijn baan in het familiebedrijf opgezegd en ben in Mohammad’s vliegschool Xagros Clouds gaan werken. Inmiddels ben ik mede-eigenaar. We zijn meer dan een school, we zijn ook een team dat cursussen voor instructeurs organiseert, we houden testivals, wedstrijden in overlandvliegen en hike&fly en we zijn dealers voor een paar grote merken zoals Skywalk en Advance. We willen een betere paraglidingcommunity bouwen in Iran en de sport hier veiliger maken, onder andere door betere opleidingen en goed materiaal te verzorgen.
Het heeft me vier jaar hard werk gekost om vier andere vrouwen ervan te overtuigen om bij ons een overlandcursus te komen volgen. Ik heb van Mohammad geleerd hoe je cursisten in de lucht kunt begeleiden zodat ik instructeur kon zijn voor deze vrouwen. Toen de eerste van hen 100 km vloog was ik ook in de lucht en had ik tranen in mijn ogen. Zij ook. De tweede en derde en vierde haalden toen ook de 100 km. Dit is alweer tien jaar geleden maar ik beschouw het nog steeds als een grote overwinning.
Tegen alle vrouwen wil ik zeggen: wees zo dapper om groot te dromen. En volg dan je dromen! Er is een denkbeeldig plafond waarvan ze zeggen dat wij daar niet doorheen kunnen breken. Of soms is het onze eigen fout: we accepteren het dat we onder dat plafond blijven. Ik heb een pesthekel aan dat plafond. Naarmate ik meer rond de wereld begon te reizen ontdekte ik dat dit plafond niet alleen in Iran bestaat. Het is overal.
Voor ons is het lastig om naar Europa te reizen. Iran uit is makkelijk, maar een visum krijgen voor Europa is een vernederend proces. Je kunt op elk moment en om geen enkele reden geweigerd worden. Het is enorm duur en dus niet voor iedereen bereikbaar om naar Europa te reizen. Ik heb die kans wel om te reizen en te vliegen waar ik wil en die ervaringen wil ik delen. Ik heb de verplichting om de vlieggemeenschap te helpen met mijn ervaringen.
Viegen is altijd mijn grote droom geweest. Op dit moment vind ik alles leuk dat vliegt. Ik vlieg ook paramotors, parakites, ik doe aan kiteboarding en snowkiting. Ik ben verslaafd aan het leren van nieuwe dingen. Maar als ik hoog in de lucht wil zijn geniet ik ervan om de thermiek te gebruiken met mijn paraglider, zonder motor. Dan voel ik me als een vogel. Wanneer ik op 5000 m vlieg, wat in Iran te doen is, en ik kijk naar het doek en de lijnen, dat is een wonder. Ik ben een van de gelukkigste mensen ter wereld!”