Een mailtje van Duitse kennissen: of ik meega naar Kirgizië. Huh? Waarheen? De groep wil er gaan paragliden, een vliegsport waar ik ook gek op ben. Ze gaan tien dagen met terreinwagens rondtrekken door dit bergachtige land op zoek naar plaatsen om te vliegen. De combinatie vliegen en terreinrijden klinkt geweldig. Ik zeg dus meteen ja en boek de vliegtickets die opmerkelijk goedkoop zijn. Daarna zoek ik eens op waar Kirgizië eigenlijk ligt.

Dit voorjaar viert de Nederlandse Land Cruiser Club haar vijfde verjaardag. Samen met zo'n vijfhonderd leden. Iedereen met een Land Cruiser kan lid worden.

Twee mannen en twee vrouwen mogen Nederland vertegenwoordigen bij de internationale selecties voor de Land Rover G4 Challenge 2009 in februari. Zij hebben tijdens de voorselecties niet alleen laten zien sterke all-round sporters te zijn, maar ook prima overweg te kunnen met diverse Land Rovers in zwaar terrein.

Zomaar een woensdagochtend op een landgoed in het Brabantse land. We zijn uitgenodigd op de Hummer Driving Academy bij de presentatie van de 2009-modellen van de H2 en de H3. (Nieuw! Nu nog groter!) Doorgaans krijg je op zo'n dag de kans een rondje door de omgeving te rijden om die nieuwigheidjes te proberen. Met een beetje geluk is er nog waterplas waar je voorzichtig doorheen mag rijden. Zo niet met de nieuwe strategie van Kroymans, de importeur van de Amerikaanse Hummer. 'We gaan rijden in echt terrein met real life uitdagingen en echte oplossingen,' kondigt de organisator aan.

Het is een héél andere auto, zegt Iveco. Toch lijkt de nieuwe Iveco Massif, een upgrade van de door Iveco overgenomen Santana terreinwagen, nog verdacht veel op de bloemkool waaruit beide ontsproten zijn: de Land Rover Defender. De Massif is wat ronder. De maten zijn ietsje anders. Maar de koplampen doen wel heel erg aan Defender denken en ook het zijaanzicht komt niet onbekend voor. Onder de motorkap is er echter wel veel veranderd. Reden genoeg om de Massif eens aan een grondige inspectie te onderwerpen.

SUV- en terreinautokopers moeten dit jaar een dikke portemonnee meebrengen. De overheid voert een aantal belastingmaatregelen op nieuwe auto's in die al snel 'slurptax' zijn gedoopt. De meeste auto's die u graag rijdt zijn er duurder van geworden. Sommige zelfs tien- tot vijftienduizend euro. Wat is er aan de hand?

Het idee ligt zo voor de hand dat je zou denken dat hij er al lang is: een boxermotor op diesel. Toch presenteert Subaru deze maand de eerste dieselboxer ter wereld voor een personenauto.
 

Mark Evans, bekend van de Discovery Channel-serie 'A 4x4 is born' was even in Nederland. Hij maakt opnamen voor een nieuwe tv-serie over het restaureren van een Toyota Land Cruiser FJ45. Tussen de bedrijven door spraken we met Mark over Land Cruisers, dieren en zijn Hillbilly.

Een emmer modder, kilometers off-road trails, een handje vol uitdagende parcoursen, een snufje outdooractiviteiten en een flinke scheut zuid-Frans zomerweer. Dat was het perfecte recept voor een geslaagd Euro Camp Jeep 2007.

Luxe SUV's uit het D-segment zijn veel populairder dan voorspeld. Deze auto's moeten stoer ogen én sportief rijden. Daar horen speciale banden bij. Michelin en Vredestein presenteerden onlangs hun oplossing.

Zeg nou zelf: hoe vaak krijg je de kans in een echte Dakar-wagen over het strand te scheuren? En wat is de kans dat je die mogelijkheid laat liggen als 'ie voorbij komt? Juist: vrijwel nul. Dus scheurde ondergetekende in een Race-Touareg van Volkswagen over het Tunesische strand. Weliswaar niet achter het stuur, de Duitsers zijn zuinig op hun snelheidsmonsters. Maar toch, een niet te versmaden ervaring!

't Is even zoeken in de nieuwe Touareg. Het persbericht ter aankondiging van de tweede versie van de succesvolle Volkswagen jubelt over 2300 nieuwe onderdelen. Nu ben ik bereid de degelijke Duitsers op hun woord te geloven, maar zoals gezegd: 't is even zoeken. Geeft helemaal niks. Of je het een terreinauto of een topklasse SUV wil noemen, de Touareg is nog steeds een hele fijne auto.

De nieuwe Daihatsu Terios is er. En als we 'nieuw' zeggen, bedoelen we ook 'nieuw'. Het Japanse mini-terreinwagentje, ooit bedoeld als opvolger van de klassiekers Rocky en Feroza, is compleet gerestyled. Je kent hem niet meer terug en dat is bedoeld als compliment. Of er behalve het uiterlijk nog meer verbeterd is gingen wij voor u testen.

Het moge bekend zijn: de redactie van 4WD is niet anti-Toyota. De vorige RAV4's gaven we onveranderd veel lof na diverse tests. De slimme heren uit Japan hebben het desondanks voor elkaar gekregen: de nieuwe RAV4 die vanaf februari 2006 te koop is in Nederland is weer beter dan de oude. RAVolution noemen ze dat.

Een paar dagen skiën, dat hebben we wel verdiend! Na zevenhonderd kilometer omgereden te hebben voor het kopen van een servies (kosten van de diesel: één euro, kosten van het veertig-delig servies: twintig euro), en moe van de bureaucratie van het verkrijgen van een visum voor Syrië mag het weer even vakantie zijn. Wij zijn voorbereid op een wintersportvakantie in Iran! De auto niet...

In de voormalige koninkrijkjes Gilgit en Chitral is polo altijd de favoriete sport geweest. Sterker, het woord 'polo' betekent bal in de lokale taal en het noorden van Pakistan is waarschijnlijk de bakermat van het spel. De rivaliteit tussen Gilgit en Chitral is niet anders dan die tussen Ajax en Feyenoord, en één keer per jaar vindt er een spectaculair treffen plaats tussen de teams van de bergstadjes.

India is een mooi land, waar veel te zien en te doen is. Maar er zelf doorheen rijden vraagt heel veel. Natuurlijk waren we gewaarschuwd en hadden we er al heel wat Derde Wereld-kilometers op zitten. Al vanaf Griekenland moet je rekening houden met medeweggebruikers die elk verkeersinzicht ontberen - al was het maar omdat ze uiers en hoorns kunnen hebben. Het verkeer in India blijkt echter een betonschaar voor onze stalen zenuwen.

In de zomer is het in Turkije en Iran vooral heel warm. Verder voeren zwarte chadors en blauwe moskeeën de boventoon. Het hoogtepunt in Iran bewaarden we voor het laatst: de oude citadel in Bam, opgetrokken uit zandsteen. Helaas kreeg dit hoogtepunt een jaar later nog een staartje...

De islamitische wereld met haar enorme gastvrijheid heeft ons voor zich gewonnen. Tijdens onze reis door Azië met de LandCruiser hebben we zoveel aardige en gastvrije mensen ontmoet! Er is ook wel een nadeel, en dat treft dan vooral dames. Het bedekken van armen en benen en soms het hoofd is standaard, ook bij warm weer, zodat lekker zwemmen in badpak uitgesloten is.
Het strand in zuid Jordanië, bij Aqaba, schijnt een plek te zijn waar dat wel kan. Ook in Libanon, waar éénderde van de bevolking christelijk is, zijn de normen en waarden wat minder strikt. We gingen op zoek en vonden behalve goede stranden nog veel meer moois.

Syrië... Is dat niet die enorme zandbak vlak bij Irak? Is daar wat te zien dan? Op onze reis per LandCruiser naar Azië hebben we al zoveel moois gezien, wat kan dit land daar nog aan toevoegen? Bleek dat even een grote vergissing!
Syrië is één van de grote verassingen van de reis, de nummer twee op onze top vijf van bestemmingen per terreinauto (voor de liefhebber: Pakistan is nummer één). Een land van ongelooflijke gastvrijheid en ongegeneerd kamperen tussen de verlaten eeuwenoude ruïnes.

Voordat ik m'n ogen open doe weet ik dat er iets ernstigs gebeurd is. Ik heb geen idee waar ik ben en ik heb geen herinneringen van wat er kort geleden of deze dag is gebeurd. Ik vermoed dat ik nog in Pakistan ben, maar de herinneringen daaraan lijken ver weg.
Als ik m'n ogen open doe zie ik dat ik op een hotelkamertje ben, gevuld met al onze spullen uit de auto. We moeten een ongeluk gehad hebben. Bastienne zit op het bed naast me en begint te vertellen, voor de zoveelste keer vandaag omdat ik niets kon onthouden. Dit keer, na een paar uurtjes slaap, werkt mijn geheugen weer normaal en zal ik haar verhaal niet meer vergeten.

Met twee Hollandse auto's gaan we op pad vanuit Islamabad, de hoofdstad van Pakistan. Een Landrover 110 vergezelt onze trouwe LandCruiser op deze tocht door het ruige terrein van noord-Pakistan. We laten het wat saaie begin van de Karakoram Highway links liggen en nemen een short cut via de onverharde wegen van de Kaghan vallei. We weten nog niet dat deze toeristische route ons uiteindelijk vijf dagen zal kosten.